Britannia maksaa kotitalouksille käyttämään tuulisähköä

Britannialla on outo energiakysymys. Tuulisina, aurinkoisina päivinä maa voi tuottaa uusiutuvaa sähköä enemmän kuin sähköverkko pystyy käsittelemään, mutta sen sijaan että halpaa ja puhdasta voimaa hyödynnettäisiin, järjestelmä usein maksaa tuulivoimaloille pysähtymisestä samalla kun maakaasuvoimalat odottavat sivussa. Tämä epäsuhta on käynyt kalliiksi: rajoituksista ja tasapainotuksesta aiheutuvat kustannukset nousivat noin 1,75 miljardiin euroon yhden vuoden aikana.

Sähköyhtiö Octopus Energy haluaa muuttaa tuon hävikin kotitalouksille näkyväksi säästöksi laskuissa. Yhtiö laajentaa ilmaissähkötarjouksiaan 8 miljoonalle asiakkaalleen, jolloin useammilla on mahdollisuus käyttää sähköä silloin kun tukkumarkkinahinta romahtaa ja uusiutuva tuotanto kasvaa. Tavallisin sanoin se voi tarkoittaa pyykinpesukoneen käynnistämistä, sähköauton lataamista tai astianpesukoneen käyttöä silloin kun verkossa on runsaasti tuuli- ja aurinkosähköä.

Kyse ei ole uudesta kokeilusta naamioituna läpimurroksi. Octopus on järjestänyt samanlaisia kysyntää siirtäviä tapahtumia vuosien ajan Säästöistunnot-ohjelmansa kautta, palkiten asiakkaita sähkönkäyttöaikojen muuttamisesta. Yhtiön mukaan nämä ilmaiset virtasessiot ovat toistaiseksi säästäneet asiakkaita 5,37 miljoonalla eurolla, ja lisäksi 6,77 miljoonaa euroa on maksettu kotitalouksille, jotka vähensivät kulutustaan huippukuormitusaikoina.

Laajempi ajatus on yksinkertainen mutta nokkela. Kun uusiutuva tuotanto on runsasta ja sähkön kysyntä vähäistä, energialaitokset voivat kannustaa kotitalouksia käyttämään enemmän sen sijaan, että he vähentäisivät kulutusta. Se auttaa sitomaan ylijäämävoimaa, joka muuten menisi hukkaan. Se antaa myös kuluttajille suoremman roolin energiajärjestelmän tasapainottamisessa, tehtävässä joka ennen tapahtui lähes kokonaan kulissien takana.

Kun verkossa on liikaa sähköä

Muutos liittyy Iso-Britannian kysyntäjousto-ohjelman muutoksiin, jotka on päivittänyt kansallinen energiajärjestelmän operaattori (NESO). Uudet säännöt sallivat toimittajien tehdä enemmän kuin pelkästään pyytää asiakkaita vähentämään käyttöä kiireisinä hetkinä. Ne voivat nyt myös kehottaa ihmisiä lisäämään kysyntää ylijäämäntuotannon aikana. Jos toimittaja tuottaa oikean vastauksen, verkon operaattori maksaa siitä.

Se avaa oven ilmaiseen tai edullisempaan sähköön älymittareilla varustetuissa kodeissa sekä palkintoihin, jotka voivat olla pisteitä tai lahjakortteja. Tämä on pieni mutta merkityksellinen kehitysaskel verkon toiminnassa. Sen sijaan, että kuluttajia pidettäisiin vain ongelmana huippukuormien aikana, järjestelmä voi nyt käyttää heitä osana ratkaisua silloin kun uusiutuvaa energiaa tulee liikaa.

Muilla toimittajilla on sama suunta. British Gas tarjoaa jo Huippusäästö-ohjelmaa, joka antaa sähköä puoleen hintaan sunnuntaipäivän iltapäivisin. Silti Octopus on rakentanut maineen siitä, että se tekee nämä ohjelmat konkreettisiksi eikä teoreettisiksi, ja sillä on väliä. Energiamaksut muuttavat käyttäytymistä vain, jos asiakkaat todella ymmärtävät ne ja huomaavat hyödyn nopeasti.

Lisäksi Octopusin Fanikerho-tariffeilla on vahvaa kiinnostusta: ne yhdistävät paikallisen tuulituotannon edullisempaan sähköhintaan. Yli 36 000 ihmistä Britanniassa on ilmoittanut kiinnostuksensa. Kotitalouksille, jotka asuvat lähellä osallistuvia voimaloita, yksikköhinnat voivat laskea jopa 50 prosenttia, kun paikallinen tuulipuisto tuottaa. Se on näppärä idea, osittain houkutin, osittain älykäs energiasuunnittelu, ja se vetoaa johonkin, jonka ihmiset ymmärtävät vaistonvaraisesti: jos tuuli pyörittää potkureita aivan ulkona, miksi energia menisi hukkaan?

Mikään tästä ei ratkaise Ison-Britannian verkon syvempää rakenteellista päänvaivaa. Siirtoyhteyksien pullonkaulat estävät edelleen uusiutuvan sähkön vapaata liikkumista sinne missä sitä eniten tarvitaan, ja niiden korjaaminen vaatii vuosien päivityksiä ja miljardeja verkkoinvestointeihin. NESO on jo viestinyt, että sen voi olla tarpeen käyttää tasapainotustyökaluja useammin kuin aiempina kesinä, kun matalan kysynnän jaksot yleistyvät.

Siitä huolimatta nämä joustavat tariffit ovat enemmän kuin tiedotuskampanja. Ne ovat yksi harvoista välittömistä tavoista vähentää hävikkiä samalla kun suuremmat infrastruktuurihankkeet matelevat suunnittelun, lupien ja rakentamisen läpi. Sähköautolla ajavien kannalta vetovoima on ilmeinen. Halpa tai ilmainen lataus uusiutuvan ylijäämän aikana on juuri sellainen kannustin, joka tekee sähköauton omistuksesta houkuttelevampaa, etenkin kun kotitaloudet etsivät keinoja pienentää käyttökustannuksia muuttamatta rutiinejaan liikaa.

Siksi tämä on merkityksellistä energia-alan ulkopuolellakin. Älykkäämpi sähkön hinnoittelu voi hiljaisesti muuttaa tapaa, jolla ihmiset lataavat autojaan, lämmittävät kotejaan ja käyttävät kodinkoneita. Jos toimittajat pystyvät houkuttelemaan miljoonia kotitalouksia siirtämään kysyntää vain muutamalla tunnilla, vaikutus verkon tehokkuuteen voi olla merkittävä.

Tällä hetkellä tarjous on pieni voitto suuressa ja sotkuisessa energiakuvassa. Mutta se on konkreettinen. Tuulivoimaloiden pysäyttämisestä maksamisen sijaan Britannia voi alkaa maksaa perheille siitä, että he kytkevät laitteita, käynnistävät koneita ja käyttävät jo tuotettua energiaa. Verkossa, jota uusiutuvat lähteet yhä enenevässä määrin hallitsevat, tämä ei ole pelkkä mukava etu. Se on suunnanmuutos.